英語の「by」と「until」の違いを完全攻略！もう迷わない使い分け術

英語の勉強をやり直していると、「あれ、これってどっちだっけ？」と迷ってしまうポイントがいくつかありますよね。中でも、多くの学習者がつまずきやすいのが前置詞の「by」と「until」です。どちらも日本語では「～まで」と訳せるため、混乱してしまうのも無理はありません。

でも、ご安心ください。それぞれの単語が持つ「核となるイメージ」さえ掴んでしまえば、驚くほど簡単に使い分けられるようになります。

まずはこちらのYouTube動画で、基本の考え方をサクッと5分で理解しましょう！

このブログ記事では、動画の内容をさらに深掘りし、豊富な例文と共に徹底的に解説していきます。「by」と「until」の違いをもっと詳しく知りたい、完全にマスターしたいという方は、ぜひ最後までじっくりお読みください。

コアコンセプト：「by」の点 vs. 「until」の線

「by」と「until」を理解する最大のカギは、時間を「点」で捉えるか「線」で捉えるか、というイメージの違いにあります。

「by」は、ある行為や出来事が完了するべき最終期限、つまり「締め切り」を示します。これは、時間軸の上にある特定の「点」としてイメージしてください。

重要なのは、その「点」を過ぎてはならないということで、必ずしもその瞬間に完了する必要はありません。その時刻より前であれば、いつでもOKです。日本語の「～までには」「遅くとも～までには」というニュアンスがぴったりです。

Please submit the report by 5 PM. (午後5時までにレポートを提出してください。) → 午後5時という締め切りの「点」までに、提出という行為が完了していれば良い。

一方、「until」（話し言葉では till もよく使われます）は、ある行為や状態が特定の時点まで「ずっと継続し、その時点で終わる」ことを示します。

これは、時間軸の上で始まりから終わりまで続く「線」や「期間」としてイメージできます。焦点は、その終点まで行為が「続いている」という継続性にあります。日本語の「～まで（ずっと）」という感覚です。

I will study until 10 PM. (私は午後10時まで勉強します。) → 勉強するという行為が、午後10時という時点まで「線」のように続いている。

それぞれの前置詞が持つ「点」と「線」のイメージは、一緒に使われる動詞の種類にも大きく関係しています。

「by」は、その時点で完了する、一回限りの動作を表す動詞とよく一緒に使われます。

主な動詞の例: arrive (到着する), finish (終える), submit (提出する), leave (出発する), pay (支払う), return (戻る)
You have to finish this report by Friday. (金曜日までにこのレポートを終えなければなりません。)
The package should arrive by tomorrow. (荷物は明日までに到着するはずです。)

「until」は、ある程度の期間続く、継続的な行為や状態を表す動詞と相性抜群です。

肯定文では何となく使い分けられても、否定文になると途端に難しく感じるかもしれません。特に「not until」には、知っておくと非常に便利な特別なニュアンスがあります。

「not by」は比較的シンプルです。「指定された時間までには完了しない・発生しない」という、期限に間に合わないことを示します。

I can’t finish this by 3 pm. (これを午後3時までに終えることはできません。) → 3時という締め切りには間に合わず、もっと後になることを示しています。

これが今回の最重要ポイントです。「not until」は、単に「～まで…しない」という意味だけではありません。「ある時点が来て、ようやく物事が起こる」という、「～して初めて…する」というニュア-スを表現できるのです。

Details will not be available until January. (詳細は1月になって初めて入手可能になります。) → 裏を返せば「1月までは入手できません」ということです。
He didn’t leave his office until 10 PM. (彼は午後10時になって初めてオフィスを出た。) → 午後10時まではずっとオフィスに居続け、10時ちょうどに「出る」という行動が起きたことを示します。

この2つの違いを例文で比較してみましょう。

She won’t be back by 5 o’clock. (彼女は5時までには戻らないでしょう。) → 5時という期限には間に合わず、5時以降に帰ってくることを示唆します。
She won’t be back until 5 o’clock. (彼女は5時になって初めて戻るでしょう。) → 5時より前に帰ってくることはなく、5時ちょうどか、その直後に帰ってくることを示唆します。

「not until」の使い方に慣れてきたら、一歩進んだ表現にも挑戦してみましょう。「Not until…」を文の最初に置くと、続く文章の語順が変わり、意味を強調することができます。

少し難しく感じるかもしれませんが、「～して初めて…したんだ！」と強く言いたい時に使う表現だと覚えておきましょう。

通常の文: I didn’t realize the mistake until I finished my report. (レポートを終えるまで、その間違いに気づかなかった。)
倒置構文: Not until I finished my report did I realize the mistake. (レポートを終えて初めて、その間違いに気づいた。)

このように、「Not until」で始まる節の後ろが「助動詞 + 主語 + 動詞」という疑問文のような語順になるのが特徴です。フォーマルな響きがあり、読み物などでよく使われます。